¿Vida en los Océanos de Ganímedes? – Hubble confirma el mayor mundo oceánico en nuestro Sistema Solar

Hubble confirma el mayor mundo oceánico en nuestro sistema solar: Ganímedes de Júpiter

“Se cree que el océano Ganímedes contiene más agua que la de Europa”, dice Olivier Witasse, un científico del proyecto que trabaja en el futuro de la ESA Júpiter Icy Moon Explorer (JUICE). “Seis veces más agua en el océano de Ganímedes que en el océano de la Tierra, y tres veces más que Europa”.
En marzo de 2016, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA reveló evidencias de un océano de agua salada subterránea en Ganímedes, la luna más grande de Júpiter – más grande que Mercurio y no mucho más pequeña que Marte. Identificar el agua líquida es crucial en la búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra y para la búsqueda de la vida, tal como la conocemos.

“Este descubrimiento marca un hito significativo, resaltando lo que sólo Hubble puede lograr”, dijo John Grunsfeld, ahora administrador jubilado de la NASA Science Mission Directorate en la sede de la NASA. “En sus 25 años en órbita, Hubble ha hecho muchos descubrimientos científicos en nuestro propio sistema solar, un océano profundo bajo la corteza helada de Ganímedes abre nuevas posibilidades emocionantes para la vida más allá de la Tierra”.
Ganímedes es la luna más grande de nuestro sistema solar y la única luna con su propio campo magnético. El campo magnético causa auroras, que son cintas de gas electrificado caliente, en regiones que circundan los polos norte y sur de la luna. Debido a que Ganímedes está cerca de Júpiter, también está incrustado en el campo magnético de Júpiter. Cuando el campo magnético de Júpiter cambia, las auroras de Ganímedes también cambian, “balanceándose” de un lado a otro.

Identificar el agua líquida es crucial en la búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra y para la búsqueda de la vida, tal como la conocemos.

Los ciclos de actividad auroral de Ganímedes en la superficie, detectados por el Telescopio Espacial Hubble, revelan oscilaciones en el campo magnético de la luna, producido por el flujo interno de las mareas de un enorme océano a cientos de kilómetros por debajo de la superficie.
JUICE volará por las lunas a distancias entre 1000 y 200 kilómetros, orbitando Ganímedes durante nueve meses, con los últimos cuatro meses a una altitud de unos 500 km. Pese a que los océanos de las lunas de Júpiter son probablemente situados a una profundidad significativa por debajo de sus costras heladas, el radar será capaz de ayudar a juntar pistas sobre su compleja evolución.
Por ejemplo, explorará las regiones potencialmente activas de Europa y será capaz de distinguir dónde cambia la composición, como si hay depósitos locales de aguas poco profundas intercalados entre capas heladas. Podrá encontrar capas de subsuelo “desviadas”, lo que ayudará a determinar la historia tectónica de Ganímedes en particular.
La distinción entre el hielo y los materiales que no son del hielo también será posible, tal vez permitiendo la detección de depósitos acuáticos enterrados. En Callisto, el perfil de radar ayudará a entender la evolución de grandes estructuras de cráteres de impacto que son evidentes en la superficie, que normalmente muestran múltiples marcas y una cúpula central. Su naturaleza proporciona pistas sobre la naturaleza de la superficie y subsuperficie en el momento del impacto.
“Ver en el subsuelo de estas lunas con radar será como mirar hacia atrás en el tiempo, ayudándonos a determinar la evolución geológica de estos enigmáticos mundos”, dice Witasse.
En el camino, los informes de la NASA la nave espacial hará varios flybys de otra potencialmente oceánica luna Joviana, Callisto. “Creemos que Callisto también alberga un océano subsuperficial, pero los datos disponibles no están claros”, dice Witasse. “Lo que esperamos hacer es comprobar si hay un océano o no, y si es así, a qué profundidad”.

Fuentes: The Daily Galaxy a través de la ESA, Scientific American y Wikipedia.