La Nueva Carrera Espacial

Olvídate de las viejas reglas del espacio. Ahora cualquiera con suficiente dinero  puede llegar allí. Esta carrera no es entre países … es entre empresas.

Desde sus inicios con el lanzamiento del Sputnik en 1957 y el vuelo de Yuri Gagarin en 1961, la exploración humana del espacio ha estado dominada por la rivalidad de la Guerra Fría entre la URSS y EE. UU., y en particular la carrera por llegar primero a la Luna. A lo largo de esta tumultuosa lucha por el “terreno del espacio”, las empresas quedaron atrás: fueron los gobiernos quienes pagaron y sostuvieron el esfuerzo espacial.

Es cierto que el primer satélite comercial del mundo, Early Bird, se lanzó en 1965, pero hasta hace poco el desarrollo comercial del espacio se limitaba en gran medida a los grandes satélites de telecomunicaciones. Con un costo de varios cientos de millones de dólares cada uno y un peso de varias toneladas, estos satélites están diseñados para durar hasta 15 años, por lo que los inversores pueden recuperar el gasto de construirlos en primer lugar. Pero una revolución ha estado ocurriendo. Los avances tecnológicos han cambiado los modelos tradicionales para operar en el espacio. Una serie de empresas prometen un acceso más barato al espacio, con innovaciones tales como cohetes renovables y sistemas de lanzamiento horizontal.

Los satélites son cada vez más pequeños y cada vez son más baratos de construir, y ahora hay unos 1.500 de ellos en órbita por encima de nosotros. Una oleada de datos e imágenes fluye desde el espacio y nuevos jugadores ahora están procesando, interpretando y comercializando esta revolución de la información.

“Ahora podemos hacer algo en una caja de zapatos que anteriormente habría tomado el tamaño de un autobús”, dice Stuart Martin, director ejecutivo de Satellite Applications Catapult, una incubadora de empresas del Reino Unido que ayuda a empresas espaciales. “Eso significa que realmente podemos cambiar y repensar la forma en que usamos el espacio “.

La inversión se está vertiendo en el sector espacial. En 2016, la economía espacial global totalizó $ 329 mil millones, tres cuartas partes de los cuales provienen de la actividad comercial, no de los gobiernos. Los cohetes son nuestra puerta de entrada al espacio, los camiones de reparto esenciales. Para los de afuera, encapsula nuestros esfuerzos para convertirnos en una verdadera civilización espacial. Y, de hecho, cuando se trata de cohetes, son multimillonarios los que lideran el camino.

SpaceX de Elon Musk está utilizando sus cohetes Falcon 9 para abastecer a la Estación Espacial Internacional, mientras que Blue Origin de Jeff Bezos está desarrollando sus lanzadores New Shepard y New Glenn. Ambas firmas han demostrado técnicas revolucionarias que permiten el aterrizaje vertical, un paso significativo en el impulso de los cohetes reutilizables.

Mientras tanto, Virgin Group de Richard Branson está trabajando en el desarrollo del lanzamiento de satélites desde el aire, junto con sus planes para vuelos turísticos suborbitales.

 Un nuevo jugador que espera cambiar la forma en que se usa el espacio es el Rocket Lab de Nueva Zelanda. Todavía en su infancia, es la única firma de cohetes en el mundo con su propio complejo de lanzamiento, en la península Mahia de la Isla Norte. Por el momento, ninguna empresa de lanzamiento trabaja puramente sobre una base comercial. “Todos están fuertemente subsidiados por el gobierno de una manera u otra”, dice Stuart Martin.

Aunque los cohetes no han cambiado mucho desde el Sputnik en 1957, todavía tienes que sacar tu carga de la gravedad de la Tierra y ponerla en órbita, sería un error pensar en Rocket Lab como simplemente otro fabricante tradicional de cohetes, argumenta el fundador Peter Beck. .

El propósito de la compañía no es construir cohetes [pero] para permitir el acceso al espacio …
El tipo de acceso y frecuencia al espacio que proponemos nunca se ha creado “. Peter Beck, Rocket Lab

Actualmente, el costo promedio de un lanzamiento de satélite es de aproximadamente $ 200 millones, y en los EE. UU. El año pasado, por ejemplo, hubo solo 22 lanzamientos. Peter Beck dice que una vez que su cohete esté en funcionamiento, busca ir al espacio por $ 5 millones y “con la frecuencia de una vez a la semana”.

En el corazón del argumento de venta de Rocket Lab está su cohete Electron, diseñado especialmente para llevar pequeños satélites a la órbita. El cohete es principalmente de fibra de carbono y sus motores están todos impresos en 3D. Mientras que normalmente llevaría meses producir un motor, “podemos producirlo en 24 horas”, dice Beck. En su primer vuelo de prueba en mayo, el cohete entró con éxito en el espacio pero no alcanzó la órbita. Se planean dos vuelos de prueba más.

Por el momento, los pequeños fabricantes de satélites a menudo se suben a los lanzamientos existentes, que tienen un gran satélite como carga principal, pero aún tienen espacio de sobra. Sin embargo, con la creciente demanda de observación de la Tierra (clima, viajes, mapas), los fabricantes necesitan formas flexibles de organizarse para llegar al espacio. Es esta laguna que Beck dice que Rocket Lab planea llenar. En lugar de esperar un espacio adecuado en un gran cohete, “ahora puedes simplemente conectarte y hacer clic en algunos botones y comprar un lanzamiento”.

Una empresa interesada en utilizar el lanzador de electrones de Rocket Lab es Planet Labs de San Francisco, que diseña y construye sus propios “sats de cubos” en miniatura que pesan solo 4 kg.

Hay una gran oportunidad de campo verde para flotas de pequeños satélites que realizan una variedad de misiones

El cofundador y director ejecutivo de Planet Labs, Will Marshall.

A diferencia de los satélites de comunicaciones comerciales tradicionales en órbitas geoestacionarias altas, 35,700 km (22,200 millas) sobre la Tierra, los satélites de Planet Lab (llamados Doves) vuelan mucho más bajo a solo 500 km – esa es la distancia de Londres a Colonia en Alemania. Esta órbita más baja significa que la nave espacial puede usar cámaras más pequeñas y obtener resoluciones de imagen decentes, reduciendo el peso y el costo a una fracción de los satélites tradicionales. Al ser pequeño y relativamente barato, los nuevos diseños se pueden probar y construir rápidamente, dice la firma.

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