Probablemente piense en los virus solo cuando está enfermo, pero hay un grupo de microbiólogos que desea cambiar eso. De hecho, quieren que consideres la posibilidad de que se encuentren virus en el espacio.
En una revisión reciente, publicada en línea el 10 de enero en la revista Astrobiology , un trío de científicos de EE. UU. y Japón planteó que los virus pueden diseminarse a través del espacio interplanetario. Esos investigadores quieren convencer a los astrobiólogos que han de dedicar más tiempo a buscar estas curiosas máquinas moleculares.
Un virión, la forma que toma un virus fuera de un huésped, consiste en material genético encapsulado en un caparazón de proteína. Algunos virus también tienen una capa externa de lípidos llamada envoltura. Una forma de pensar en un virión es como una semilla o una espora, escribieron los autores.
Los virus abarcan la definición de vida . Carecen de la maquinaria para reproducirse solos, por lo que deben infectar una célula huésped y secuestrar su maquinaria. Esto ha llevado a décadas de debate sobre si los virus deberían considerarse técnicamente como vivos.
Pero para los autores de la revisión, los métodos reproductivos de los virus son suficientes. De hecho, «cuando uno considera el ciclo completo de replicación del virus, se acerca a la definición operativa de vida de la NASA: ‘un sistema químico autosostenible capaz de la evolución darwiniana'», dice la revisión.
Aparte de la semántica, si los científicos identificaran un virus en el espacio, quizás en un meteoro, muy pocas personas afirmarían que el descubrimiento no era evidencia de vida en el espacio, escribieron los autores.
Entonces, ¿por qué no hay científicos merodeando por la superficie marciana, los lagos de Titán o los géiseres de Encelado para buscar evidencia de estas pequeñas «formas de vida»?
En parte, es porque la tecnología para hacerlo todavía está en desarrollo, dijo el autor principal de la revisión, Kenneth Stedman, profesor de biología en la Universidad Estatal de Portland. Actualmente, los científicos están buscando firmas químicas que puedan usar para identificar virus en el registro fósil. Pero si no pueden encontrar virus en rocas realmente antiguas en la Tierra, no podrán hacerlo en rocas realmente viejas en Marte o Titán, dijo.
Los virus no son metabólicamente activos por sí solos, por lo que producen pocos subproductos. Los lípidos encapsulados son los principales candidatos para un biomarcador de virus, ya que estos compuestos pueden sobrevivir durante cientos de millones de años, dijo Stedman a Live Science. Pero los científicos aún deben establecer que estas moléculas son únicas para los virus y que tampoco existen en ningún organismo celular.
Un Mars rover es un vehículo motorizado que se desplaza por la superficie de Marte a su llegada. Estos vehículos tienen varias ventajas respecto los módulos de aterrizaje estacionarios: son capaces de examinar áreas de territorio más amplio, pueden ser dirigidos a zonas con interés científico, pueden situarse en posiciones donde reciben luz solar durante los meses de invierno y son capaces de obtener conocimiento del entorno para ser controlados de forma remota. Lamentablemente, por el momento, no son capaces de detectar virus.
Actualmente, los científicos pueden identificar virus al observar la estructura de sus caparazones usando microscopios electrónicos . Pero aún no es posible conectar estas máquinas de alta potencia a un rover de Marte. Y dada la diversidad de formas de virus en la Tierra, Stedman dijo que duda que los científicos siquiera reconozcan la forma de un virus alienígena.
Aquí en la Tierra, los virus forman una parte crucial de la vida, dijo Stedman. Por un lado, los virus están en todas partes. Solo los océanos contienen un estimado de 10 ^ 31 viriones individuales. Eso es aproximadamente 1 millón de veces más que las estimaciones del número de estrellas en el universo observable . Y los virus son esenciales en la mayoría de los ciclos de nutrientes en nuestro planeta.
Además, los virus y las células han estado evolucionando básicamente desde que surgió la vida en el planeta, dijo Stedman. Las células que evolucionan para resistir a sus invasores virales dan lugar a nuevas formas y comportamientos. Y los virus conducen genes entre células no relacionadas en lo que los científicos llaman transferencia horizontal de genes . Si bien este proceso ha precipitado una tremenda diversidad de vida en la Tierra, enturbia el agua para los investigadores que siguen la evolución del virus. «Si hay agua en el barro, estás de suerte», dijo Stedman.
Los científicos sí saben que los virus usan tanto el ARN como el ADN, en formas de una o dos cadenas, para codificar su información genética, dijo Stedman. Toda la vida celular conocida usa ADN bicatenario, por lo que algunos científicos piensan que los virus pueden ser restos de antiguas formas de vida que son anteriores al desarrollo del ADN .
Los virus más pequeños y simples están constituidos únicamente por ácido nucleico y proteínas. El ácido nucleico es el genoma viral, ubicado en el interior de la partícula, y puede ser ADN o ARN.
Los científicos son actualmente expertos en identificar solo la vida celular. Además de ayudar a los científicos a aprender más sobre nuestros propios orígenes, idear formas de identificar virus es una buena práctica para reconocer otras formas de vida nuevas que podamos encontrar, según Stedman. Mantener la mente abierta cuando se busca vida es crucial, ya que muchos entornos son bastante diferentes a la Tierra.
«¿Qué es la vida? ¿Están vivos los virus? Si encontramos virus [en el espacio], ¿es indicativo de la vida? ¿Y esta sería la vida tal como la conocemos o la vida porque no la conocemos?» Stedman preguntó. «Esperamos que la gente piense sobre este tipo de definiciones».
